China to launch lunar probe around 2013

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The moon is seen in Harbin, Heilongjiang province on Sept 12, 2011.


BEIJING - China is shooting for the stars in preparation for the futurelaunch of its Chang'e-3 lunar probe, a move that is in line with thecountry's desire to eventually build a space station.

National authorities said Wednesday that China will launch the Chang'e-3 around 2013,marking the first time for a Chinese spacecraft to land on the surface of an extraterrestrialbody.

The mission will also mark the first step of the second stage of China's ambitious three-phaselunar exploration program, although a timetable for a manned moon landing has yet to beannounced.

The probe's mission is to land safely on the moon and carry out a number of scientificexperiments, according to sources with State Administration of Science, Technology andIndustry for National Defence.

China began its quest for the moon in October 2007, when it launched its first lunar probe, theChang'e-1. The probe went into orbit around the moon, transmitting pictures of the moon'ssurface back to Earth before crashing to the surface at the end of its mission under thedirection of Chinese scientists.

China's second moon orbiter, the Chang'e-2, sent back its first batch of data while orbiting thesecond Lagrange Point (L2) about 1.7 million km away from Earth. The orbiter is still in spaceand is scheduled to travel around the L2 orbit until the end of 2012, according to theadministration.

The data it sent back was obtained by the orbiter's gamma-ray spectrometer, high-energy solarparticle detector and solar wind ion detector while it traveled from the moon's orbit to its currentposition.

The Chang'e-2 will carry out exploratory activities around the L2, such as monitoring high-energy particles and solar winds.

Li Chunlai, one of designers for the lunar probe project, said the Chang'e-2 will be the firstmoon orbiter in the world to observe solar winds for a fairly long time around the L2, a primeposition for studying solar winds.

The Chang'e-2 entered the L2 orbit, where gravity from the sun and Earth balances the orbitalmotion of a satellite, in late August and has been operating in stable condition for 26 days.

There are five Lagrange Points about 1.5 million km from the Earth in the exact oppositedirection from the sun. Positioning a spacecraft at any of these points allows it to stay in a fixedposition relative to the Earth and sun with a minimal amount of energy needed for coursecorrection.

Liu Dongkui, deputy chief commander of China's lunar probe project, said the Chang'e-2 hadextended the traveling range for China's spacecraft from 400,000 km to 1.7 million km.

The Chang'e-2 is also the first spacecraft in China to undertake multiple tasks in one mission,and the world's first to leave the moon's orbit for the L2, Liu said.

Although Chang'e-2 was only designed to work in space for six months, the administrationassigned it additional tasks as the orbiter still had fuel in its reserve tanks.

Before arriving at its current position, the Chang'e-2 took photos of the northern and southernpoles of the moon. It then descended to a lower orbit, approximately 15 km away from themoon's surface, where it captured high-resolution images of the Sinus Iridum (Latin for "Bay ofRainbows"), an area where China's future moon probes may land.

During the third phase of the country's lunar probe program, another rover will land on themoon and return to Earth with lunar soil and stone samples for scientific research around 2017.

Although the country's attempt to sent an experimental satellite into Earth's orbit failed inAugust, China is still working to promote its space program.

China's space authorities announced on Tuesday that they will launch the unmannedexperimental craft Tiangong-1 as early as next week. It is scheduled to rendezvous and dockwith another unmanned spacecraft, the Shenzhou-8, which will be launched on a later date.

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